Intendencia Departamental de Cerro Largo

A fines del Siglo XVIII Cerro Largo era una zona dominada indistintamente por portugueses o españoles. El 27 de junio de 1795, el Capitán de Infantería Agustín de la Rosa, fundó la Villa de Melo, fortín levantado para atender el constante asedio de portugueses e indios. Este asentamiento supuso un refugio para la guardia militar y un campo de batalla entre los colonos españoles, los indios y los portugueses. Su ubicación geográfica siempre desató polémica frente a las pretensiones del Imperio lusitano sobre el territorio. Poco después, este grupo de habitantes con divisa roja o blanca, hizo historia en un sinfín de combates de vital importancia para el futuro de la nación. Algunos de ellos tuvieron lugar en 1810, en el auge independentista y en 1910, cuando se produjo el fin de la era revolucionaria. Por su histórica lejanía del centralismo montevideano y bonaerense el territorio de Cerro Largo fue sometido a las derrotas, e invadido y saqueado por los portugueses en 1801, 1811, y 1816.

El cometido de Cerro Largo, como comando del Ejército y como departamento, siempre ha sido el de proteger la integridad cultural, étnica y moral de Uruguay respecto a las influencias regionales. Un claro ejemplo de lo antedicho es la permanencia del español como lengua oficial frente al portugués, y el estilo nacional frente al extranjero, (si bien existen claras influencias brasileñas en el área departamental, más en concreto en ciudades fronterizas como Río Branco y Aceguá).

Un testimonio de antiguas épocas lo constituye la singular edificación de la Posta del Chuy, a pocos kilómetros de la ciudad de Melo. La Antigua Posta del Chuy se ubica a 12 kilómetros de la ciudad capital. Era una antigua posada para viajeros que se desplazaban en diligencias entre Melo y Villa Artigas (hoy Río Branco). Aquí se cobraba peaje por pasar por el puente sobre el arroyo Chuy del Tacuarí, siendo la primera Concesión de Obra Pública que se efectuó en el Uruguay. Construido en 1855 por dos vascos franceses de apellido Etcheverry, canteros de profesión, el sólido edificio construido con piedras areniscas unidas sin argamasa, igual que el puente con troneras por el que se accede, por sus características es considerado una pieza arquitectónica única en Sudamérica. Actualmente se encuentra vedado el paso de vehículos sobre el puente. Ha sido declarada Monumento Histórico Nacional. Uno de los impulsores de su restauración fue el historiador Horacio Arredondo. La historia de su construcción puede leerse en el libro "Los árboles de piedra", del escritor Andrés Echevarría.

Algunos personajes aparecen protagonizando la historia local: Bartolomé Neira (primer comisionado anterior a 1800); Dr. Benito Henrique Ducós de Lahitte (primer clérigo presbítero de la villa de Melo y capitán castrense- 1797); el Dr. Santiago Carzin (primer médico local anterior a 1809); el Dr. Gregorio de España y Castro (primer cirujano que en 1810 relevó al anterior).
Don Pedro Antonio Ortuña fue el primer industrial que instaló un horno de ladrillos en 1801 y Don José Núñez fue el primer representante de Melo. Manuel Royano fue el encargado de ejecutar como alcalde el primer censo territorial en 1823 mandado por Carlos Federico Lecor. Juan Antonio Lavalleja estableció el cuartel general del ejército libertador, donde se radicaron numerosos y prestigiosos oficiales orientales y argentinos, y desde donde se sostuvo una intensa actividad militar en 1827.
El 18 de julio de 1830 se celebró la Jura de la Constitución y, en ese mismo acto,
los pobladores de Melo organizados solicitaron al Gobierno nacional que los 300 patacones votados para festejos de la Jura, fueran destinados a la fundación de la primera escuela pública .Don Joaquín Suárez fue el primer jefe de policía, en 1867, y principal responsable de la construcción de la Catedral de Melo.
En 1897, la batalla de Arbolito, durante la Presidencia de Juan Idiarte Borba, enfrentó al comandante Justino Muniz con las fuerzas revolucionarias de Aparicio Saravia.

En el ámbito cultural, el departamento ha sido la cuna de brillantes talentos literarios como la mítica Juana de Ibarbourou (también apodada Juana de América), Emilio Oribe, Casiano Monegal, Pedro Martins Marins y Justino Zavala Muniz. No en vano, en 1988 se creó un taller artístico que operaría a través de la Asociación de Escritores de Cerro Largo, una institución orientada a promover el arte literario en la región, y que ha convocado numerosos certámenes de literatura en el que han participado jóvenes escritores de otros departamentos y de países miembros del Mercosur.
Tabaré Etcheverry, fue un insigne cantautor folclórico local que, en parte por su prematura desaparición que no le posibilitó estar presente en el período de auge del llamado Canto Popular Uruguayo en la década de 1980, y en parte por las políticas de radiodifusión de su país, no ha tenido un reconocimiento acorde a su trayectoria y producción musical. No obstante, ha quedado inscripto en la memoria popular y posee un importante número de adeptos en el Río de la Plata.

Casas y estancias con Historia: La vida política en Cerro Largo acaeció realmente en las estancias. Hay muchísimos ejemplos, pero con hacer el "tour" por los cascos históricos de las casas en donde vivieron, se multiplicaron, ejercieron el poder y también intrigaron los grandes caudillos de la época, alcanza y sobra para comprobarlo. Las protagonistas de las revoluciones de 1897 y 1904 marchan a la cabeza, pero hay muchas más.Son estancias con historia.
Las casonas donde se desataron las desavenencias que separaron a los Muniz de los Saravia siguen en pie y pueden visitarse. Las diferencias profundas que pusieron de un lado el país colorado y del otro el país nacionalista son como miradores en medio del campo. Y está además el reducto de El Cordobés que fue algo así como la fortaleza de Aparicio. Pero también La Ternera cuyo casco se conserva íntegramente como era a principios del siglo XX, cuando se desarrollaron en ese lugar los episodios que conmovieron la vida pública del país y motivaron la desaparición de los Jurados que integraban la actividad jurídica nacional.
La Casa de las Crónicas, es el lugar donde el nieto de Justino Muniz, Justino Zavala Muniz, de rica y extensa trayectoria cultural (fue uno de los pilares de la creación de la Comedia Nacional), escribió "Crónica de Muniz" en defensa de la memoria de su abuelo. Está cerca del pueblo Bañado de Medina.
El Mirador de Ramón Mundo: pasando por la famosa Cueva de la Tigra y antes de llegar a Fraile Muerto a la derecha de la carretera hay una antigua casa con dos torreones. Es conocida como "La casa quemada". Perteneció desde 1896 a Ramón Mundo y tenía una pulpería. La arrendó el matrimonio Zavala Muniz y hubo problemas con muertos y todo, con división comandada por Chiquito Saravia. Ahí nació la rivalidad entre las dos familias, se dice.
Estancia Las Marías; flanqueada de palmeras, exhibe un patrimonio histórico que se remonta a 1870. La historia comenzó con Doroteo Navarrete. De la estancia (que tenía 6 mil hectáreas) queda el casco y unas 500 hás dedicadas al pastoreo de ejemplares Hereford, a pocos km de Melo sobre la ruta 8 a metros del frigorífico PUL.S.A.
Azotea de Mazziotta; en la ciudad de Fraile Muerto, ubicada sobre la ruta 7, esta vieja residencia perteneció a uno de los fundadores de la ciudad, el padre del ex presidente de la República, Joaquín Suárez y cuenta con valiosos detalles arquitectónicos.
Azotea del Padre Alonso; es un viejo casco de estancia con orígenes anteriores a 1800. Perteneció a Juan Alonso Martínez, más conocido como "Padre Alonso", por los constantes servicios sanitarios y de hospedaje que prestó a indios y negros que servían, pero también a peregrinos y visitantes de la zona.
Estancia Palleros; pertenece al circuito misionero. Fue fundada por Alejandro Gallinal en 1914 y está en la quinta sección de Cerro Largo. Tiene una superficie de 4.600 hás y hoy se dedica al Hereford ciclo completo y la cría de Corriedale. Un porcentaje menor (5%) se destina a la producción de soja.
Estancia de Justino Muniz; perteneció al principal adversario de Saravia en las revoluciones de 1897 y 1904. La casa se conserva como en la época y se puede visitar, aunque es propiedad privada y está en las cercanías de Bañado de Medina. En su patio interior se desarrolló el atentado contra Muniz que costó la vida a uno de sus lugartenientes.

En el terreno educativo, El 1.º de junio de 1852 se fundaron las dos primeras escuelas, N° 1 y 2, y su primer director fue don Francisco Mata. Históricamente se destacan doña Manuela Lestido, quien fundó en 1912 el Instituto Magisterial Privado en Melo, seguida más tarde por el Dr. José Vicente Vila Gayol, que en 1936 contribuyó a la fundación del Instituto Normal.
El Prof. Esteban O. Vieira fue el primer director del liceo departamental, en el período 1912-1916.
Hermanas de María Auxiliadora fundaron el Colegio María Auxiliadora en 1916, que anexó secundaria en 1962. Más tarde, la obra salesiana se instaló en Melo fundando el Colegio Monseñor Lasagna, en 1959.
Un personaje emblemático de nuestra historia productiva y educativa fue el Ing. Julio G. de Soto, quien el 18 de setiembre de 1928 fundó la Escuela Industrial de Melo, y el 18 de diciembre de 1936 inauguró la primera cooperativa lechera del país, COLEME. Este profesional se destacó por su visión y su ímpetu emprendedor, e integró numerosas directivas de instituciones, entre ellas la Sociedad Agropecuaria de Cerro Largo.

En el área de las comunicaciones se destaca la inauguración oficial del Sistema de Transmisión del SODRE TV, el 31 de agosto de 1968, con importantes e innovadores aportes técnicos realizados por la Escuela Técnica de Melo. La primera radio local fue CW 53 La Voz de Melo, fundada el 27 de junio de 1942, a impulsos de Rubén Darío Lucas. Más tarde, el 11 de diciembre de 1959, se fundó la Radio Cerro Largo, bajo la inspiración de Enrique Oribe Coronel y Enrique Mariño. El 28 de febrero de 1961 se fundó Radio Río Branco.

La riqueza en organizaciones sociales del departamento es vasta y antigua. Se destaca la fundación del Club Unión de Melo el 23 de mayo de 1887, que nació como una biblioteca popular a impulsos de don Remigio Castellanos, jefe de policía de la época y colaborador de José Pedro Varela. La fundación del Centro Unión Obrero fue en 1900, por un grupo de artesanos locales liderado por Miguel Pica. Años más tarde, en 1935, se fundó el Centro Uruguay, liderado por Manuel de los Santos y Juan Carlos Pérez, a impulsos de la importante colectividad afroamericana local. En el terreno deportivo, la historia ilustra la fundación de la Asociación Departamental de Fútbol de Cerro Largo, el 19 de abril de 1914, inicialmente integrado por dos clubes: Melo Fútbol Club (1903) y Artigas Sportivo Club (1911). En el área religiosa, se destaca un hecho en nuestra historia contemporánea, la visita del Papa Juan Pablo II, en 1988.