Mercurio
Se trata de un metal pesado, de color gris / plateado brillante, líquido y volátil a temperatura ambiente. Esta volatilización del metal puede ocurrir ante cualquier derrame por más pequeño que éste sea.
Es un metal que se encuentra distribuido ampliamente en la naturaleza. Es considerado un contaminante global. Varias formas de mercurio se encuentran en el ambiente. Las formas naturales de mercurio más comunes son:
- Hg elemental o metálico en estado de valencia cero,
- Compuestos inorgánicos: sales mercuriosas o sales mercúricas (sulfuro, cloruro y bicloruro de mercurio)
- Compuestos orgánicos (metil y etil mercurio)
El mercurio metálico y sus sales, son sumamente tóxicos para los seres humanos y el ambiente. Sus peligros para la salud y el ambiente así como las medidas de prevención a tomar se presentan en la Ficha Internacional de Seguridad Química .
El mercurio metálico es liberado al medio ambiente a partir de fenómenos naturales (actividad volcánica, meteorización de rocas, etc.). También es movilizado por el hombre desde las minas.
Una de las más grandes y conocidas son las minas de Almadén en España. Almadén tiene uno de los yacimientos de mercurio más importante del mundo, por la pureza del mineral y por la gran cantidad que se extrajo de allí. La producción de cinabrio en Almadén ascendía a 1500 toneladas al año y situaba a España en el segundo lugar mundial de producción del metal, precedida por Rusia (Almadén ha dejado de extraer mercurio hace algunos años).
El uso o procesado del metal produce una liberación antropogénica ambiental, que se calcula aproximadamente en 2.000 toneladas al año.
En el cuadro siguiente podemos observar la cantidad de emisiones atmosféricas de mercurio de origen antropogénico en toneladas que se vertieron al ambiente en el año 2005.
Fuente: Evaluación mundial sobre mercurio, diciembre 2008. PNUMA
Desde estas actividades antropogénicas, se libera e incorpora al ambiente bio-acumulándose y bio-magnificándose llegando a las especies más grandes, entre ellas al hombre.
Usos del Mercurio
El Hg elemental es utilizado para la fabricación de numerosos instrumentos de medida, materiales eléctricos, interruptores, tubos y lámparas de bajo consumo, pilas, en la manufactura de cloro y soda cáustica, en la extracción de oro y plata, en joyería, fotografía, pinturas, pirotecnia.
También se utiliza en laboratorios, en instrumentos de uso médico y en odontología en las amalgamas dentales. Algunas de sus sales se utilizaron como plaguicidas, preservador de madera, telas y cartón.
Efectos en el ambiente
Por ser un elemento, el Hg no se destruye o degrada en sustancias menos dañinas, por lo que una vez liberado persiste en el medio ambiente, donde circula entre el aire, el agua, los sedimentos, el suelo y la biota en varias formas.
La forma en que se libera el mercurio varía según los tipos de fuentes y otros factores. La mayoría de las emisiones al aire son en forma de mercurio elemental gaseoso, que es transportado en todo el mundo a regiones alejadas de las fuentes de emisión. Las emisiones restantes se producen en forma de mercurio gaseoso, inorgánico, iónico (como el cloruro de mercurio) o consolidado en partículas emitidas.
Estas formas tienen un período de vida más corto en la atmósfera y se pueden depositar en tierras o masas de agua a distancias aproximadas de 100 a 1000 kilómetros.
Una vez depositado, el mercurio puede cambiar de forma (principalmente por metabolismo microbiano) y convertirse en metilmercurio.
Efectos sobre la Salud
Al ser un elemento metálico líquido, que se volatiliza a temperatura ambiente, existe un riesgo constante de exposición por vía respiratoria. Además, por su bio-transformación, otros compuestos (ej. metil mercurio) pueden ingresar al organismo por otras vías: cutánea y digestiva.
Es un metal No Esencial para el organismo humano, y en dosis elevadas puede ocasionar intoxicaciones moderadas y graves. En dosis relativamente bajas y repetidas puede ocasionar problemas o efectos sobre la salud.
Estos efectos pueden ser Agudos o Crónicos, dependiendo de: la dosis y el tiempo de exposición, de las circunstancias y vía de exposición, así como también del momento de la vida en que esta exposición ocurre.
Los vapores de mercurio elemental y sus compuestos orgánicos e inorgánicos son sumamente tóxicos, especialmente para el sistema nervioso en desarrollo. Las exposiciones ambientales en el hogar, en el trabajo pueden determinar afecciones a la salud.
Se han observado trastornos neurológicos y de comportamiento en seres humanos tras inhalación de vapor de mercurio elemental (temblores, inestabilidad emocional, insomnio, pérdida de la memoria, alteraciones neuromusculares y dolores de cabeza). Se han observado también efectos renales y en la tiroides.
Las sales de mercurio sobre todo las inorgánicas, son sumamente irritantes de la piel y las mucosas y en exposiciones a altas dosis, pueden ocasionar síntomas neurológicos y renales.
El metil mercurio tiene efectos adversos para los seres humanos y la vida silvestre.
En particular interesa destacar la vulnerabilidad de los fetos, los recién nacidos y los niños pequeños, debido a que el sistema nervioso en desarrollo es más susceptible. Atraviesa la barrera placentaria y la barrera hematoencefálica. Es un neurotóxico que puede afectar muy negativamente el desarrollo del cerebro.
Existen estudios que han demostrado que el metil mercurio en las dietas de mujeres embarazadas puede surtir efectos adversos sutiles pero persistentes en el desarrollo del niño, y que estos efectos se observan desde el comienzo de la edad escolar. Existen reportes de efectos adversos sobre el sistema cardiovascular. El consumo de pescado contaminado, parece ser una fuente de exposición importante a metil mercurio.
A nivel internacional se conocen varios episodios de contaminación ambiental y de alimentos que produjeron intoxicaciones colectivas por exposición a compuestos de mercurio: Japón - Minamata (contaminación de peces de la bahía con metil mercurio), Irak e Irán (trigo contaminado con plaguicida mercurial), Guatemala (granos contaminados).