¿Qué es la Antártida?
La Antártida es el continente más austral de la Tierra, abarca los territorios al sur del paralelo 60º S, región a la que se refiere el Tratado Antártico. Tiene una forma casi circular, de la que sobresale la península Antártica, que se proyecta hacia América del Sur, con un diámetro de unos 4500 km y una superficie de alrededor de 14 millones de km2, lo que se traduce en el cuarto continente más extenso; de esta, menos del 1% se encuentra libre de hielo.
Presenta un límite natural ubicado entre los 55° y 58° de latitud sur, denominado Convergencia Antártica, el cual constituye una importante frontera desde el punto de vista biológico y oceanográfico. Este límite está definido por la corriente más intensa del mundo, llamada Corriente Circumpolar Antártica, la cual rodea al continente en dirección W-E.
La Antártida en promedio es el continente más frío, seco, ventoso y con mayor altura media (más de 2000 m sobre el nivel del mar) del planeta.
Se encuentra surcado por la Cordillera Transantártica, de unos 4.000 km de longitud, que divide al continente en dos partes desiguales: la Antártida Continental y la Antártida Oriental. Esta última está constituida por rocas muy antiguas y recubierta por una capa de hielo que puede superar los 4.500 m de espesor. La Antártida occidental, sector situado al sur de América del Sur que incluye la península Antártica, las rocas son más recientes, la cubierta de hielo es más delgada y, además, se encuentra la montaña más alta del continente, el monte Vinson (de 4.892 m sobre el nivel del mar). En esta porción del continente, en las últimas décadas se manifiesta un aumento de temperatura y una pérdida de hielo más intensos que en la Antártida oriental.
La temperatura promedio de enero, el mes más cálido del verano, oscila entre 0,4 ºC, en la costa, y –40 ºC, en el interior del continente. Durante el invierno, el promedio se encuentra entre –23 ºC y –68 ºC, respectivamente. La temperatura mínima registrada ha sido de –89 ºC, en la Base Antártica Rusa de Vostok.
La Antártida, a pesar de poseer la mayor reserva de agua dulce, es considerada un desierto (excepto las zonas costeras e insulares de la Antártida) debido a la baja humedad atmosférica, las escasas precipitaciones, y además, al estar el agua en forma de hielo o nieve, no se encuentra disponible para la flora y la fauna.
El Continente Antártico tiene una particular gobernanza, distinta a los otros espacios geográficos del mundo es así que la administran los paises miembros del Tratado Antártico. Al conjunto de normas que establecen los criterios de gobierno de la Antártida se le denomina Sistema del Tratado Antártico.