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La investigación fue desarrollada por Ana Belén Aguilar-Sosa dentro del marco de su trabajo final de carrera, dirigido por las doctoras Andrea Albín, del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva del Instituto Clemente Estable, y Patricia González-Vainer, de la Sección Entomología de la Facultad de Ciencias. El trabajo fue publicado recientemente en la revista Austral Entomology.

Thronistes rouxi es una especie de escarabajo de la subfamilia Dynastinae que habita ambientes costeros de Uruguay, Argentina y Brasil. Sus hábitos subterráneos y su estrecha asociación con las dunas hacen que sea considerada una potencial bioindicadora del estado de conservación de estos ambientes.

Galerías que revelan cómo vive la especie

Para conocer las características de las galerías construidas por estos escarabajos, el equipo realizó muestreos en las playas de Lagomar y Araminda, en Canelones, durante los veranos de 2020 y 2021. Mediante moldes elaborados con cera de abeja, se registraron las dimensiones y la estructura de las galerías en condiciones naturales.

Las galerías presentan una estructura tubular y sinuosa, con una única entrada, y pueden alcanzar aproximadamente dos metros de longitud y 90 centímetros de profundidad. Aunque su longitud y profundidad fueron similares entre ambas playas, se encontraron diferencias en el ancho de las galerías, vinculado con el tamaño corporal de los ejemplares adultos.

El estudio también permitió observar que las diferencias en el tamaño de los granos de arena entre Lagomar y Araminda no influyeron en la longitud ni en la profundidad de las galerías.

Machos excavadores

Uno de los resultados más llamativos del trabajo surgió de los experimentos realizados en laboratorio. De los 47 ejemplares estudiados, únicamente los machos mostraron comportamiento de construcción de galerías: 20 de ellos, equivalentes al 57%, construyeron túneles.

En el campo, además, los investigadores observaron que los machos permanecen inmóviles en posición vertical en la entrada de sus galerías, con las patas delanteras extendidas. Este comportamiento podría estar relacionado con la atracción de hembras o con la defensa del sitio de apareamiento, aunque el trabajo señala que la función exacta de las galerías todavía no está completamente determinada.

Una especie estrechamente vinculada a las dunas

El equipo también analizó la variación temporal y espacial de las galerías en Araminda. Allí se observaron desde fines de diciembre hasta comienzos de febrero, con un pico de densidad y abundancia durante los primeros días de enero. En el momento de mayor presencia se registraron 306 galerías en los cinco sectores estudiados. La distribución espacial fue agrupada, es decir, los individuos tendieron a concentrarse en determinadas zonas de la duna.

Las dunas costeras cumplen funciones fundamentales para los ecosistemas y para las poblaciones humanas, entre ellas actuar como reservorios de arena y amortiguar la energía de las olas, contribuyendo a reducir la erosión. Sin embargo, estos ambientes enfrentan diversas presiones, como la urbanización, el tránsito de vehículos, la construcción de infraestructura y la forestación destinada a estabilizar artificialmente las dunas.

En este contexto, conocer la ecología de especies estrechamente asociadas a estos ambientes puede aportar nuevas herramientas para evaluar su estado de conservación. Los resultados del estudio sugieren que T. rouxi podría constituir un bioindicador de la conservación de las dunas costeras. A su vez, la posible dependencia de sus estadios larvarios respecto de gramíneas nativas de la costa refuerza la importancia de conservar la vegetación y la integridad de estos ecosistemas.

El estudio contó con el aporte económico del Programa de Desarrollo de las Ciencias Básicas, Pedeciba.