Los microorganismos que vienen del frío: efectos del calentamiento global en la criosfera
Contrariamente a lo que se creía, los ecosistemas helados albergan vida en abundancia. En este ambiente extremo se encuentran bacterias, hongos, protistas, arqueas, y virus, adaptados a las bajas temperaturas. El grupo de Amarelle trabaja con bacterias psicrófilas (del griego, “amantes del frío”) provenientes de la Antártida, intentando comprender los mecanismos que les permiten prosperar a bajas temperaturas, así como sus posibles usos en aplicaciones biotecnológicas.
Pero no todo son buenas noticias. El aumento de la temperatura causado por los gases de efecto invernadero, está ocasionando el derretimiento de la criosfera, es decir las áreas del planeta donde el agua se encuentra en estado sólido. La criosfera incluye los hielos continentales, los glaciares, el hielo marino y el permafrost, entre otros. Más de la mitad de la superficie terrestre está congelada en algún momento del año.
Al derretirse los hielos antiguos, microorganismos que habían permanecido congelados por milenios podrían reactivarse y proliferar, afectando el equilibrio actual de diversos ecosistemas. Podría liberarse también su información genética, que podría conferir genes de resistencia o de virulencia a otras bacterias, por ejemplo genes de resistencia a antibióticos. Los ambientes helados son considerados bóvedas biológicas en donde se han reportado organismos de hasta 750.000 años de antigüedad, fundamentales para el estudio de la evolución de la vida en nuestro planeta.
En su artículo, Amarelle y Yarzábal mencionan la reactivación en laboratorios de bacterias patógenas obtenidas de muestras de permafrost en Siberia y de hielo del Ártico.
Otro efecto importante del derretimiento de la criosfera es la pérdida de la diversidad de estos ecosistemas, y con ella información muy valiosa que estos microorganismos tienen para ofrecer. Es necesario registrar, documentar, y conservar estos microorganismos y su información genética antes de que se pierdan para siempre.
Como reflexionan los autores, como no evitamos lo inmanejable, ahora debemos manejar lo inevitable.
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