Ministerio de Educación y Cultura

La mielina es una estructura fundamental del sistema nervioso, que recubre los axones y permite que los impulsos nerviosos se transmitan de manera rápida y eficiente. Además, brinda soporte metabólico y contribuye a preservar la integridad de las fibras nerviosas. Su alteración se encuentra asociada a distintas enfermedades neurológicas, entre ellas la esclerosis múltiple, las leucodistrofias y algunas enfermedades neurodegenerativas.

Por este motivo, disponer de técnicas histológicas confiables para observar la mielina resulta esencial tanto para la investigación básica como para el estudio de enfermedades y la evaluación de procesos de desmielinización y reparación.

Una técnica histórica, adaptada a las necesidades actuales

El estudio revisó y optimizó la tinción con Eriocromo Cianina R —conocida como EC-R—, una técnica relativamente sencilla y económica que permite identificar la mielina mediante una coloración azul turquesa.

Aunque esta tinción se utiliza desde hace décadas, los protocolos tradicionales suelen incluir etapas cuya duración depende de la evaluación visual del operador. Esto puede generar variaciones entre experimentos y dificultar la comparación de resultados entre laboratorios.

El nuevo procedimiento reemplaza esas etapas subjetivas por tiempos de incubación definidos y ajustados al grosor de los cortes. De esta manera, se mejora la reproducibilidad y se facilita la aplicación del método en diferentes laboratorios y tipos de tejido.

Además, el protocolo es completamente acuoso y no requiere solventes orgánicos durante el proceso de tinción, lo que simplifica el procedimiento y ayuda a preservar la arquitectura del tejido.

Validación en siete especies y diferentes tipos de muestras

Una de las principales fortalezas del trabajo es la amplitud de su validación. El protocolo fue aplicado a tejidos de siete especies de vertebrados: pez cebra, tortuga, ratón, rata, perro, caballo y ser humano.

La técnica permitió estudiar tanto el sistema nervioso central como el periférico, incluyendo cerebro, cerebelo, médula espinal, nervios ópticos, nervios periféricos, ganglios y ramas nerviosas presentes en el músculo.

También se comprobó su funcionamiento en muestras fijadas mediante perfusión, habituales en la investigación experimental, y en tejidos fijados por inmersión, una condición frecuente en muestras humanas post mortem y en neuropatología veterinaria.

El método fue validado en cortes de vibrátomo de 20, 50 y 100 micrómetros de espesor. En los cortes más gruesos fue posible conservar mejor la organización tridimensional del tejido, seguir trayectorias de fibras mielinizadas y observar detalles que pueden perderse en cortes histológicos más finos.

Aplicaciones en desarrollo, desmielinización y enfermedad

El protocolo permitió visualizar los cambios esperados durante el desarrollo del sistema nervioso. En ratas neonatales, por ejemplo, se observó una mielinización avanzada en los nervios periféricos y todavía incipiente en distintas regiones del cerebro.

También fue utilizado en modelos experimentales de desmielinización, incluyendo la encefalomielitis autoinmune experimental —un modelo empleado para estudiar aspectos de la esclerosis múltiple— y lesiones focales producidas mediante lisolecitina. En estos modelos, la técnica permitió delimitar las áreas lesionadas, reconocer restos de mielina y observar zonas compatibles con procesos de remielinización.

La metodología también se aplicó a enfermedades de aparición natural. En muestras de perros con encefalitis por virus del distemper se identificaron áreas de pérdida y desorganización de la sustancia blanca. En tejido cerebral humano de personas con esclerosis múltiple progresiva secundaria, la tinción permitió reconocer placas desmielinizadas y distinguir sus límites con la sustancia blanca de apariencia normal.

Una herramienta compatible con otros marcadores

Otra ventaja del protocolo es que puede combinarse con técnicas complementarias. Los investigadores demostraron su compatibilidad con tinciones de tipo Nissl, utilizadas para observar cuerpos neuronales, y con inmunohistoquímica para identificar células como microglía y astrocitos.

Esta combinación permite analizar, dentro de una misma sección, la relación espacial entre la pérdida de mielina, la organización del tejido y la respuesta de células gliales e inmunitarias.

Alcance del estudio

La metodología desarrollada constituye una herramienta de bajo costo, versátil y reproducible para el estudio de la mielina. Sus posibles aplicaciones abarcan la neuroanatomía comparada, el análisis del desarrollo del sistema nervioso, la investigación de modelos experimentales de enfermedades desmielinizantes, la neuropatología veterinaria y el estudio de muestras humanas.

El trabajo fue realizado por Maximiliano Torres-Pérez y Giselle Prunell, del Laboratorio de Mecanismos de Neurodegeneración y Neuroprotección del IIBCE, junto con Fernando de Castro, del grupo Myelin Dynamics & Repair del Instituto Cajal-CSIC, en España.