1.3 Agente causal
El agente causal del HLB es una bacteria del género Candidatus Liberibacter, Gram negativa, se restringe al floema de varios géneros de la familia Rutaceae. En el mundo se han caracterizado, hasta la fecha, tres especies de esta bacteria que atacan a los cítricos: Candidatus Liberibacter asiaticus, Candidatus Liberibacter americanus y Candidatus Liberibacter africanus.
Una vez producida la infección, la bacteria puede permanecer latente por períodos que pueden variar de 6 meses a varios años.
En la figura 3 se puede observar la distribución mundial de las tres especies principales de Candidatus Liberibacter.
La especie africana es menos severa y sensible a las altas temperaturas. El rango de temperaturas óptimo para la manifestación de síntomas es entre 22ºC y 24ºC en condiciones de laboratorio. En regiones con temperaturas más elevadas (27ºC a 30ºC), los síntomas son menos severos; incluso la ocurrencia de temperaturas elevadas por períodos largos puede inactivar completamente a la bacteria.
La especie asiática, presenta una mayor severidad y sus síntomas se manifiestan tanto en condiciones de altas como de bajas temperaturas.
La especie americana, detectada en Brasil, se asemeja a la especie asiática en la expresión y severidad de los síntomas; sin embargo, estudios realizados en Brasil indican que pudiera ser intolerante al calor como la especie africana.