Ministerio de Educación y Cultura

En una reciente publicación en la revista Current Microbiology, científicos de varias instituciones de Francia, Malasia, China, Turquía, Brasil, Japón, Corea, Tailandia y Uruguay hicieron un repaso de los criterios a seguir en la descripción de nuevas especies de microorganismos. El artículo, que contó con la colaboración de Claudia Etchebehere, del Departamento de Bioquímica y Genómica Microbianas del IIBCE, ofrece una guía detallada para la descripción estandarizada de nuevos taxones (cada uno de los grupos formados por organismos similares, como una especie o una familia).

La asignación de un nombre a cada especie sigue una serie de reglas muy estrictas. La nomenclatura se expresa en latín y consta de dos nombres: el del género y el de la especie. Por ejemplo, Salmonella enterica. Los géneros se agrupan en familias, estas en órdenes y así sucesivamente hasta llegar a los dominios que incluyen a todos los seres vivos.

Etchebehere, que cuenta con dos especies de bacterias descriptas, explica que la identificación y descripción de procariotas (organismos unicelulares como las bacterias y las arqueas) tiene su dificultad, justamente, en que son microscópicas. El proceso de identificación de una bacteria requiere aislarla y cultivarla para poder describir sus aspectos morfológicos, por ejemplo el tipo de membrana o si tiene cilias o flagelos. Al mismo tiempo, se hace el análisis de su ADN. Con esta información y mediante herramientas de genómica informática, es posible ubicar al organismo en el árbol filogenético, estableciendo su evolución y descendencia.

El uso generalizado de la secuenciación genética en las últimas décadas cambió el trabajo de los taxónomos. Hoy la principal herramienta para identificar una especie es el análisis genético. Incluso es posible detectar el ADN de especies desconocidas sin haber logrado aislarlas ni cultivarlas. Las nuevas especies así descriptas se agrupan bajo el rótulo de candidatus, ya que al no haber sido aún observadas se desconocen muchas de sus características.

Etchebehere publicó en 1998 un artículo en el que describió a Coprothermobacter platensis, un microorganismo termófilo anaerobio que degrada proteínas, aislado de una muestra de un sistema de tratamiento de efluentes con alto contenido de proteínas. Más tarde, en 2001, describió otra especie nueva para la ciencia: Comamonas nitrativorans, un microorganismo capaz de liberar el nitrógeno gaseoso a partir del nitrato, lo que lo vuelve útil para el tratamiento de aguas residuales.

Para que una especie nueva de bacterias sea aceptada por las autoridades internacionales en la materia debe ser nombrada cumpliendo con el Código Internacional de Nomenclatura de Procariotas y la cepa tipo debe ser depositada en dos colecciones de cultivos de acceso público situadas en países diferentes. Estas instituciones mantienen las colecciones de cultivos vivos para que las bacterias estén a disposición de otros investigadores.

El artículo publicado por Etchebehere y sus colegas presenta una checklist de todo lo que una investigadora o investigador debe tener en cuenta al momento de proponer un nuevo taxón, ya sea una nueva especie, género o familia de microorganismos. 

La taxonomía es una creación humana —concluye Etchebehere— Es una herramienta para comprender mejor el mundo natural, que es muchísimo más complejo (se estima que  menos del 1% de las especies de microorganismos existentes han sido descriptas).

Las especies, los géneros u otros taxones no tienen una existencia real; son interpretaciones de la ciencia y están siempre sujetas a revisión. Desde el Instituto de Investigaciones Biológicas Clemente Estable somos parte de este esfuerzo continuo por comprender y describir cada vez más y mejor la naturaleza.