Julia Saldain
La ciudad de Fray Bentos nació con el nombre de Villa Independencia y en 1900 se lo cambió por el actual, que deriva de un religioso ermitaño que habitaba la zona durante el 1600. Ubicada sobre un puerto natural profundo, a partir de 1855 es usado como puerto alternativo al argentino de Gualeguaychú, que solía colapsar. La ciudad fue fundada en 1859. Hoy el puente binacional Libertador General San Martín la conecta con la argentina provincia de Entre Ríos, a solo 27 kilómetros de su capital, Gualeguaychú.
En 1863 se funda la Giebert et Compagnie, fábrica de extracto de carne. La llegada de alemanes y luego de ingleses que construyeron fábricas como la Liebig Extract of Meat Company (1865) determinó que la Revolución Industrial en el Río de la Plata comenzara en Fray Bentos. Desde allí se exportaron alimentos a todo el planeta. Un par de años más tarde la ciudad ya era conocida como «la gran cocina del mundo». La producción de Fray bentos cambió cómo los trabajadores y soldados europeos se alimentaban. El corned beef, carne enlatada tratada con salmuera y hervida en vinagre, llegó a las novelas de Julio Verne, y también al plato de las fuerzas aliadas durante las dos guerras mundiales. En 2015, la Unesco declaró Patrimonio de la Humanidad al Paisaje Industrial Fray Bentos, que hoy funciona como museo y alberga también una sede de la Universidad Tecnológica del Uruguay (UTEC).
La relación con el río es muy fuerte y se hace sentir en su cultura, tanto como la nostalgia según cuentan algunos vecinos. Esta relación es bien clara en algunos platos locales como el chupín de pescado o la paella de río, que puede ser acompañado por un postre en alguna de las varias heladerías artesanales que existen. El pasado de Revolución Industrial sigue presente en la memoria colectiva. Hoy la ciudad está muy vinculada a la producción de celulosa, por lo que el elemento fabril se mantiene, aunque con un menor impacto en cuanto a mano de obra empleada.
La ciudad cuenta con escenarios como los del Teatro Miguel Young, un centenario teatro que es Monumento Histórico Nacional, el Teatro de Verano y el Teatro Sin Fogón. Muchas comparsas han nacido en los últimos años y varias de ellas han participado de las llamadas que se hacen en Montevideo. Las murgas y las bandas de música tropical también son un actor relevante de ese ecosistema cultural. Destacados músicos, pintores, caricaturistas, actores y actrices han crecido en Fray Bentos.
La ruta pasa a ocho kilómetros de Fray Bentos, lo que determina que no es un lugar de paso, es un lugar de llegada o de salida. Se va a Fray Bentos, no se pasa por Fray Bentos.
Julia Saldain Picart, 1984, Montevideo, Uruguay. Creadora, multiartista. Estudió fotografía, diseño gráfico y serigrafía. Se vincula al arte desde muy joven pasando por diversas formas de expresión: audiovisual, fotografía, serigrafía, grabado, mural, diseño textil, gestión de proyectos y música.